Después de la Primera Guerra Mundial, el Capitán J. E. P. Howey y su amigo el Conde Louis Zborowski, quisieron llevar a la práctica el proyecto de construcción de un ferrocarril que fuera igual a los que ya había, excepto en su tamaño. Su ferrocarril sería una tercera parte de los que circulaban en Inglaterra. Hubiera quedado sólo como un sueño si no hubiera sido porque los dos empeñaron su dinero en hacer realidad dicho proyecto. El Capitán Howey había heredado su patrimonio de su familia que eran propietarios de terrenos en el centro comercial de Melbourne, el Conde Louis Zborowski obtuvo su fortuna en la fabricación de coches y como piloto de carreras, siendo uno de los fundadores de la compañía de coches Aston Martin.

Visitaron todo el país buscando un terreno apropiado donde construir su ferrocarril. Al fin decidieron construirlo en las tierras llanas de Romney Marsh (las Marismas de Romney) en el condado de Kent. Contaron con la colaboración del gerente general del Southern Railway, Sir Herbert Walker, cuya ayuda fue decisiva para marcar la ruta exacta entre Hythe y Dungeness (banco de áridos con salida hacia el mar en el Canal de la Mancha). Como dato interesante habría que indicar que ninguna sección de la línea está a más de dos kilómetros de la playa.

En aquellos días discurría una vía de ancho internacional entre Ashford y el pueblo de New Romney, por lo tanto podían utilizar la red nacional para el transporte de los materiales necesarios para la construcción.

La ubicación de la línea en esta parte de la costa ofrecía la ventaja de que los miles de turistas, que en los años veinte pasaban sus vacaciones de verano en esta parte del país, fueran sus futuros clientes, además su terminal de Hythe disfrutaba de buenas conexiones con Londres tanto por ferrocarril como por carretera.

Por fin, la construcción de este ferrocarril se aprueba con el Decreto “Light Railway Order” de 1925. En lo referente al coste de la construcción favorecería que el terreno no tuviera pendientes y no pasara por grandes poblaciones. A pesar de todo, se necesitarían pasajeros y mercancías para poner en marcha el ferrocarril. Primero se construyó la sección entre Hythe y New Romney de 13 kilómetros. En el trayecto entre las dos había siete estaciones, pero poco después se cerraron cuatro. Se construyó también una placa giratoria en Hythe, almacenes en New Romney para proteger el material rodante y también talleres de mantenimiento. En ambas estaciones se instalaron torres de agua y casetas de señales.

Desde el principio Howey y Zborowski quisieron tener una reproducción exacta de las grandes locomotoras de vapor, pero a menor escala, ya que el ancho de vía sería de 15 pulgadas (381mm). El trabajo de diseño de las primeras locomotoras lo llevó a cabo Henry Greely y la construcción, la compañía de Davey Paxman de Colchester en Essex (ver Tabla 1). Los dueños querían que su ferrocarril fuera de servicio público, es decir, que circulara todo el año, para transportar mercancías y pasajeros. Las dos primeras locomotoras tenían un rodaje 2-4-1, idóneo para el transporte de materiales pesados, como arena y balasto, por su mayor adhesión y sus mejoras en la tracción. Se adquirieron una serie de vagones para el transporte de mercancías y coches abiertos y cerrados para el transporte de viajeros.
En agosto de 1926, el Príncipe de York, el futuro rey George VI, visitaba un campamento de juventudes en St Mary’s Bay y aunque la obra no estaba terminada, la compañía no quiso perder la ocasión de que tan ilustre personaje hiciera el recorrido entre Hythe y New Romney y así inspeccionar el progreso de la construcción, además de servir como reclamo propagandístico. De este modo el ferrocarril “Romney, Hythe, Dymchurch Railway” recibía una valiosa publicidad real.

Mapa 1. Trazado del ferrocarril Romney, Hythe & Dymchurch y zonas próximas
Fuente: Elaboración propia a partir de Google Maps.

La apertura oficial tuvo lugar el sábado 16 de julio de 1927. Por desgracia, el Conde Zborowski había fallecido en un accidente en el circuito de Monza, durante el entrenamiento para una carrera en 1924 y no pudo ver su sueño realizado. Desde el primer momento la línea tuvo un gran éxito. Las dos primitivas locomotoras no eran suficientes para satisfacer la demanda de público, así que después de un año, el parque aumentó en siete locomotoras. El Capitan Howey decidió continuar el recorrido hasta la punta de Dungeness. No fue tarea fácil, porque la terminación de la línea era en New Romney pero después de las obras necesarias y de la construcción de un puente, la amplicación de la línea llegó hasta el ‘Pilot’ (el Práctico) en mayo de 1928. El recorrido total desde Hythe a Dungeness completaba 23 kilómetros. Esto supuso que entre Howey y Greely construyeron la línea ferroviaria de vía tan estrecha más larga del mundo. Sin embargo, una vez logrado el éxito de la puesta en marcha de tan singular ferrocarril, no fue nada fácil seguir en la cumbre. Greely terminaría saliendo de la compañía de forma nada amistosa.

Ilustración 1. La locomotora diesel nº 14, llamada “Captain Howey” remolca
el tren inspector de correo cruzando sobre el Puente de Willop.
Fotografía: A.R.W. Crowhurst.

El coste de remodelar los andenes y la sala de espera en la estación de New Romney, y la construcción de un puente que elevaba la carretera existente entre la ciudad y el mar sobre la vía, para extender la línea al suroeste, fue bastante elevado. El material rodante también recibió una intensa atención por parte del gerente Howey, tanto las locomotoras como los coches de viajeros que presentaban notables incomodidades para el viaje, ya que los de cuatro ruedas eran incómodos, ruidosos y la lluvia entraba fácilmente en el interior. Además, el efecto corrosivo del salitre marino fue mayor del esperado. Por lo que respecta al tráfico de mercancías, éste no tuvo continuidad, ya que la línea de la South Eastern Railway cerró su tramo entre Lydd y Dungeness en 1937 y posteriormente, en 1967, British Railway también clausuró el tramo entre Lydd y New Romney. Si a todo esto se añaden los efectos de la Depresión de los años treinta y la Guerra Mundial en los años cuarenta, sorprende que el pequeño ferrocarril pudiera seguir en funcionamiento hasta la actualidad. La razón es por la capacidad de adaptarse a los cambios y demandas de sus clientes. En 1934 Howey tomó la decisión de pedir coches nuevos, ahora con bogies. La compañía compró 54 coches nuevos y dos vagones que fueron entregados en 1936. La tradición de los ingleses de pasar sus vacaciones en la costa ayudó a la compañía a mantener los ingresos originados por estos viajeros en los años anteriores a la guerra.

Tabla 1. Locomotoras en servicio en el ferrocarril Romney, Hythe & Dymchurch
Fuente: Elaboración propia.

Sin embargo siguió siendo difícil obtener transporte de mercancías. En 1937 se construyó una línea a la playa de Dungeness para transportar la pesca recogida por la flota pesquera, podían usar los vagones de cuatro ruedas con las inscripciones de ‘Fish Only’, pero este intento no tuvo mucho éxito y el gerente suspendió el servicio después de algunos meses. Más tarde, el RH&D Railway probó suerte con el transporte de áridos de las playas de Dungeness. Se constituyó una compañía subsidiaria para llevar a cabo este trabajo. La adquisición de vagones-tolvas y la construcción de rampas en Hythe hacía posible verter el material directamente en los camiones. Pero después de catorce años de trasladar el material por ferrocarril, en 1951 la compañía decidió prescindir del servicio y usar sólo los camiones para dicho trabajo con la consecuencia del cierre de la línea en esa fecha. Luego, en 1975 el ferrocarril logró un contrato para el transporte de tuberías para el drenaje de las marismas. Más adelante, la compañía obtuvo el permiso para llevar correo y expedir sellos del British Post Office. Para este fin compró un vagón protegido de cuatro ruedas. Hoy sólo queda de esta iniciativa el transporte de paquetes de una estación a otra para ser recogidos por sus destinatarios. La realidad era que la demanda del transporte de mercancías siempre fue incierta.

Lo que nunca pensaron sus fundadores es que un día el ejército utilizara su ferrocarril para la defensa de la costa durante la Segunda Guerra Mundial. Da cuenta de ello el episodio que se produjo en la región de Le Pas de Calais en Francia, zona ocupada por los nazis, que está, al otro lado del mar, a sólo a 40 kilómetros de Kent. En 1940 los militares blindaron dos vagones y arrastrados por la máquina ‘Hércules’, transportaron las tropas con cañones de Boyes y Lewis, además de trasladarlas entre las diferentes bases de la zona. Otra operación importante de la línea fue el transporte de los materiales necesarios para instalar un oleoducto de Dungeness a Francia, en el fondo del Canal de la Mancha. Esto se hizo para enviar el combustible directamente a Francia para los ejércitos aliados, cuando la invasión comenzó en 1944. La denominación del proyecto responde a las siglas PLUTO, que en inglés significa ‘Pipe Line Under The Ocean’. De este modo fue como el RH & D Railway contribuyó a la defensa de Gran Bretaña.

Después de utilizarlo el ejército durante cinco años, el estado del material fijo y móvil era lamentable por falta de mantenimiento. En 1945 el War Office devolvió el ferrocarril a su propietario, el Capitán Howey. Para economizar, la compañía tuvo que reducir la sección de New Romney a Dungeness de vía doble a vía única. Y así sigue actualmente. Una vez recuperado el ferrocarril y después de diversas reformas, un año después, se dio la salida a un tren otra vez desde Hythe. En esta ocasión asistieron a la reapertura oficial de la línea en 1947, Oliver Hardy y Stan Laurel (los famosos cómicos el Gordo y el Flaco), en la locomotora ‘Black Prince’.

En los años posteriores a la terminación de la guerra se recuperó la costumbre de pasar las vacaciones en la playa. En esta zona las playas son de arena fina y limpia, lavada por la marea dos veces al día, excepto cerca del cabo de Dungeness, que abundan las piedras y no son tan atractivas para el baño. A lo largo de la costa proliferaron las construcciones de casas para el alojamiento veraniego a precios razonables, para disfrutar en el periodo estival. Hay que señalar que fue después, en la década de los sesenta, cuando comenzaron los vuelos chárter a la costa mediterránea. Esta época fue muy próspera para el RH & D Railway.

Ilustración 2. Trabajos de mantenimiento y rotonda para locomotoras del
ferrocarril Romney, Hythe & Dymchurch.
Fotografía: Gerald Strowbridge.

El Capitán Howey murió en 1963 y no llegó a ver el deterioro de su ferrocarril, ya que el importante soporte económico de esta línea como era el turismo se vio afectado por la salida de turistas al extranjero a pasar sus vacaciones de verano. Su viuda lo vendió, pero los nuevos y sucesivos compradores no pudieron afrontar los altos costes de mantenimiento, entrándose así una época de dificultades y decaimiento.

En 1972 es cuando un grupo de comerciantes, bajo la dirección de Sir William MacAlpine (un gran aficionado a los ferrocarriles), compró la línea y nombró a Sr. John Snell como director general. Tenía como experiencia el haber participado en un primer ferrocarril de carácter patrimonial en Inglaterra, el de Tallylyn en Gales en el cual está basada la película “Los Apuros de un Pequeño Tren”. Bajo su dirección, los empleados y algunos voluntarios mejoraron poco a poco las instalaciones de la línea; así como los accesos para los viajeros, el cambio de los raíles originales por nuevos, reconstrucción de varios puentes, señalización en color de los trece pasos a nivel, además de la remodelación de la estación de New Romney y de las naves para proteger todo el material móvil. Reformaron una sala de maquetas original con un nuevo tamaño 00, que ha ido creciendo poco a poco y ahora los visitantes pueden controlar más de 24 trenes en circulación simultáneamente.

Dentro de las reformas llevadas a cabo por parte del director gerente, Snell, fue la adquisición de una locomotora más de vapor y dos diésel, además se normalizaron los coches de pasajeros. También se firmó un contrato con la Diputación de Kent para llevar a los alumnos, que vivían en Romney Marsh, al colegio situado en New Romney. En el programa de actividades, dedicado especialmente a los niños, figuraba la organización de viajes especiales, uno en verano con la locomotora ‘Thomas the Tank Engine’ y otro antes de Navidad con la locomotora ‘Santa Specials’. Actualmente el ferrocarril Romney, Hythe & Dymchurch es una de las atracciones turísticas más populares en el sureste del país. Snell se jubiló en 1999 dejándolo tal vez, en su mejor momento económico desde los años veinte.

Ilustración 3. Locomotora de vapour nº 3 “Southern Maid”, remolcando
un tren de viajeros sale de la estación de Hythe.
Fotografía: A.R.W. Crowhurst.

Ilustración 4. Locomotora de vapor nº 4 “The Bug” atraviesa el puente de Willop.
Fotografía: A.R.W. Crowhurst.

Después de tener el récord de seguridad en la circulación, existen dos episodios trágicos ocurridos en los últimos años, uno el 3 de agosto del 2003 y el otro el 10 de julio del 2005. Los dos accidentes tuvieron lugar en los pasos a nivel y en los dos casos los maquinistas murieron al colisionar con los coches (uno de los conductores era la esposa del director general). La compañía va a aumentar las medidas de seguridad en los pasos a nivel, con barreras automáticas en los trece pasos existentes en lugar de tener solamente intermitentes, como ocurre hasta ahora.

El ferrocarril celebró su 80 aniversario, el día 14 de julio de 2007, con un viaje de ida y vuelta desde Hythe a New Romney, en un tren arrastrado por la misma locomotora que hizo el primer recorrido en 1927. Los invitados podían inspeccionar los nuevos talleres de mantenimiento y reparación en New Romney y recibir la gran noticia de que más de 170.000 pasajeros usaron la línea en 2006. Y sigue en su reivindicación de ser: ‘¡el tren de servicio público, más pequeño del mundo!’

Más información: http://www.rhdr.org.uk

Gerald Strowbridge
Profesor emérito de Geografía e Historia

elferrocarril@asafal.com